Комета

   Комета - "хвостатая звезда"... Вряд ли какое-нибудь еще (кроме, может быть, полного солнечного затмения) небесное явление вызывало к жизни столько суеверий, предрассудков и страхов у людей прежних веков. Чего только не мерещилось им в ее туманном волокнистом хвосте - "окровавленные секиры и кинжалы, отрубленные головы, рука, держащая меч..." (C. Гуляр, Франция, 1527 год). Кометы считались провозвестницами войн, стихийных бедствий и других несчастий.

   Яркая комета - действительно впечатляющее зрелище. Ее хвост бывает раскинут на полнеба, а яркость в редких случаях такова, что комета бывает видна даже днем. Но такие яркие кометы по статистике появляются где-то раз в столетие. Чаще всего комета - это слабое туманное пятно - "голова" с небольшим хвостом, движение которой среди звезд заметно в течение нескольких часов. Истинное же движение кометного тела - это вытянутая орбита вокруг Солнца.

Комета Хейла-Боппа на фоне горного пейзажа

   Появление яркой кометы подчас бывает неожиданным даже для специалистов. В том смысле, что самыми яркими часто бывают кометы, движущиеся по незамкнутым околосолнечным орбитам (параболическим) и наблюдающиеся поэтому только в единственном их появлении. Периодические кометы обычно слабее.

   Каждую ночь сотни "ловцов комет" - любителей и профессионалов - осматривают небо участок за участком в поисках новых комет, которые, находясь пока вдали от Солнца, очень слабы и видны только в телескоп. Многие из них открываются по фотографиям, сделанным на крупных телескопах.

Новой комете присваивается имя ее первооткрывателя, и он оказывается увековеченным в истории науки. Любой наш посетитель, имея большой бинокль (БПЦ 20х60 и крупнее), может заняться поиском новых комет - ведь по сию пору определенная их доля открывается скромными (но упорными!) любителями астрономии.

   По нескольким первым наблюдениям рассчитывается орбита новой кометы, и становится ясно, насколько яркой она станет для землян, когда подлетит ближе к Солнцу. Но даже самую яркую из комет можно, вслед за французским ученым Бабинэ, назвать "видимое ничто". Размеры кометы могут быть очень велики - туманная голова может превышать по размерам земной шар, а хвост - вытягиваться на десятки миллионов километров. Но плотность вещества в голове ничтожна - всего тысячи молекул в одном кубическом сантиметре. Плотность же хвоста - еще в тысячи раз меньше. Только небольшое ядро в самом центре головы является твердым, но размеры его невелики (до нескольких километров). Ядро состоит из замерзших газов с примесью пыли. По мере приближения к Солнцу по орбите, "лед" в ядре начинает испаряться. При этом молекулы газов и частицы пыли под воздействием давления солнечного света отбрасываются в направлениии, противоположном Солнцу и образуют хвосты разнообразной формы.

   На происхождение комет по сей день нет единого взгляда. С одной стороны, считается, что за пределами Солнечной системы существует огромное облако кометных тел. Под воздействием сил притяжения больших планет эти тела иногда переходят на вытянутые орбиты и устремляются к Солнцу. Существует также теория захвата кометных тел Солнцем в процессе его вращения вокруг центра Галактики. Некоторые типы комет, возможно, выбрасываются из недр планет при крупных вулканических извержениях.

   О предстоящих появлениях ярких комет обычно сообщается в печати. Мы также будем давать подобные "анонсы" в разделе "Небесный календарь". Не упустите возможности полюбоваться этим красивым явлением!